Um certo tipo de treinamento cerebral parece prevenir ou retardar a demência em cerca de 25% em pessoas com mais de 65 anos, segundo novas pesquisas.
Surpreendentemente, não foram tarefas de memória ou de resolução de problemas que fizeram diferença — foi um jogo interativo computadorizado que testava a capacidade de reconhecer duas imagens distintas em sequências cada vez mais rápidas.
O jogo mostra ao usuário um de dois veículos em um cenário de deserto, cidade ou fazenda. Em seguida, um sinal da Route 66 aparece brevemente na visão periférica, cercado por outras placas de trânsito que servem como distração. Para realizar o treino corretamente, o jogador precisa clicar no carro ou trator correto e indicar a localização da placa da Route 66. À medida que os jogadores melhoram, as imagens desaparecem cada vez mais rápido.
“É o que chamamos de tarefa de atenção dividida, na qual você não tem uma estratégia consciente sobre como melhorar”, disse a coautora do estudo, Dra. Marilyn Albert, professora de neurologia na Johns Hopkins University School of Medicine e diretora do Johns Hopkins Alzheimer’s Disease Research Center, em Baltimore.
“Você simplesmente tenta, da melhor forma possível, descobrir como dividir sua atenção”, afirmou. “Também era adaptativo, no sentido de que, à medida que as pessoas melhoravam, ficava mais difícil.”
Aprendizado inconsciente
Iniciado em 1998, o estudo Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly, ou ACTIVE, testou três tipos de treinamento cognitivo em mais de 2.800 voluntários com idade média de 74 anos. Todos estavam livres de demência no início e viviam de forma independente em seis comunidades nos Estados Unidos. Um quarto grupo, que não recebeu nenhum treinamento, serviu como grupo de controle.
“Um grande ponto forte do estudo é que foi uma população realmente representativa — 25% dos participantes eram minorias”, disse Albert. “Portanto, podemos afirmar com segurança que os resultados se aplicam a toda a população dos Estados Unidos.”
Um grupo focou na memória, aprendendo técnicas para lembrar listas de palavras, textos e detalhes de histórias. Um segundo grupo recebeu treinamento voltado para o raciocínio, como resolver problemas e identificar padrões que pudessem ajudar na vida cotidiana.
Um terceiro grupo utilizou um jogo cerebral de velocidade com atenção dividida, desenvolvido por professores do Alabama e de Kentucky. Vendido em 2008 aos proprietários da BrainHQ, uma empresa com fins lucrativos de treinamento cerebral, o jogo atualizado passou a se chamar Double Decision. (Outras empresas de treinamento cerebral também desenvolveram jogos de velocidade semelhantes.)
Jogos adaptativos de dupla atenção utilizam aprendizagem implícita, que é a aquisição automática de conhecimentos ou habilidades sem consciência do que está sendo aprendido. A aprendizagem implícita envolve partes diferentes do cérebro em comparação com a resolução de problemas ou a compreensão do significado das palavras, explicou Albert.
Exemplos incluem amarrar os cadarços, reagir a sinais sociais e aprender a andar de bicicleta.
“Se você não anda de bicicleta por 10 anos, ainda assim pode subir em uma bicicleta e pedalar. Sabemos que esse tipo de aprendizagem é muito duradouro”, disse Albert.
No entanto, existe uma distinção importante entre adquirir uma habilidade e esperar que ela traga benefícios amplos em outras áreas, como a prevenção da demência, afirmou Walter Boot, professor Irving Sherwood Wright de geriatria na Weill Cornell Medicine e diretor associado do Center on Aging and Behavioral Research, em Nova York. Ele não participou do estudo.
“Alguém pode aprender a andar de bicicleta e ainda lembrar como fazer isso 20 anos depois, assim como pode aprender a tarefa de ‘velocidade de processamento’ do estudo e continuar tendo bom desempenho nela muitos anos depois”, disse Boot em um e-mail. “O que ainda não está claro é como qualquer uma dessas atividades se traduziria em um risco reduzido de demência.”
Prática extra necessária
Inicialmente, o programa foi intenso. Os voluntários receberam treinamento presencial duas vezes por semana, com sessões de 60 a 75 minutos, ao longo de cinco semanas. Ao final do primeiro ano, cerca de metade das pessoas em cada grupo de treinamento cognitivo participou de um reforço adicional de quatro sessões de uma hora. Outras quatro horas de treinamento também foram realizadas ao final do terceiro ano do estudo, totalizando 22,5 horas.
Não houve mais nenhum treinamento oficial, ainda assim, quando os pesquisadores compararam os três grupos com seus registros do Medicare 20 anos depois, descobriram que apenas o jogo de velocidade com atenção dividida contribuiu para uma redução de 25% nos diagnósticos de demência em comparação com o grupo de controle.
Esse benefício, no entanto, foi observado apenas em uma parte dos voluntários, segundo o estudo publicado na segunda-feira na revista Alzheimer’s & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions.
“A redução de 25% no risco de demência ocorreu apenas nas pessoas que fizeram o treinamento original com o jogo de velocidade e depois participaram das sessões de reforço. Se você não fez as sessões de reforço, não houve benefício”, afirmou Albert.
Embora os resultados de um estudo de 20 anos sejam valiosos, a pesquisa não tinha os dados necessários para demonstrar uma ligação definitiva entre o treinamento computadorizado e a prevenção da demência, disse a Dra. Susan Kohlhaas, diretora executiva de pesquisa e parcerias da Alzheimer’s Research UK, um centro de pesquisa sem fins lucrativos com sede em Cambridge. Ela não participou do estudo.
“Os diagnósticos foram identificados por meio de registros de saúde, e não por testes clínicos especializados, portanto não sabemos se esse treinamento alterou as doenças subjacentes que causam demência ou se afetou tipos específicos de demência”, afirmou ela em comunicado.
Embora o treinamento de memória e raciocínio não tenha reduzido o risco de demência, publicações anteriores com dados do estudo ACTIVE mostraram que ambos melhoram a memória e o raciocínio executivo, disse ela. Esse tipo de treinamento também ajuda as pessoas a desenvolver habilidades que permitem viver de forma independente em suas próprias casas.
Por que o treinamento de velocidade pode ajudar o cérebro
Por que apenas o treinamento cognitivo rápido com atenção dividida funcionou contra a demência? Mais importante ainda, por que apenas 22,5 horas desse tipo de treinamento pareceram ter efeito duradouro ao longo dos anos? Embora sejam necessárias mais pesquisas para entender os resultados, Albert tem algumas hipóteses fundamentadas.
“Primeiro, o jogo é bastante exigente e não é particularmente divertido”, disse Albert. “Fazê-lo por uma hora, duas vezes por semana, é trabalhoso. Você está forçando o cérebro de uma maneira que ele normalmente não faria.
“Então, é possível que o treinamento de velocidade ative neurônios em todo o cérebro, criando maior conectividade e aumentando a plasticidade”, afirmou.
O jogo também era adaptativo, tornando-se mais difícil à medida que as pessoas progrediam e mais fácil quando falhavam, explicou o pesquisador em prevenção do Alzheimer, Dr. Richard Isaacson, diretor de pesquisa do Institute for Neurodegenerative Diseases, na Flórida.
Essa interatividade “exercita o cérebro de novas maneiras, o que pode contribuir para a reserva cognitiva necessária para retardar a demência”, disse Isaacson, que não participou do estudo.
Reserva cognitiva é a capacidade do cérebro de se adaptar e manter o funcionamento normal apesar da presença de danos, envelhecimento ou doenças. No caso da doença de Alzheimer, por exemplo, pessoas com maior reserva cognitiva frequentemente atrasam o início dos sintomas, mesmo já apresentando acúmulo de amiloide e tau, duas proteínas que são marcas características desse distúrbio neurológico.
Pode haver ainda outro fator envolvido no impacto positivo de longo prazo do jogo. Um estudo publicado em outubro apontou que o treinamento de velocidade pode preservar a acetilcolina, um neurotransmissor que torna o cérebro mais desperto, focado e atento.
“Estamos falando de uma mudança físico-química fundamental que sabemos ser realmente importante como fator contribuinte para a saúde cerebral”, disse o Dr. Michael Merzenich, professor emérito da Universidade da Califórnia, em São Francisco, em entrevista anterior à CNN. Merzenich é cofundador e diretor científico da Posit Science, empresa proprietária da BrainHQ.
Enquanto os pesquisadores buscam respostas mais definitivas, especialistas afirmam que o treinamento cognitivo é apenas uma parte do caminho para melhorar a saúde do cérebro.
“O Alzheimer e outras demências são transtornos complexos. Você não pode simplesmente comer um mirtilo mágico, jogar um jogo no celular ou fazer apenas uma única coisa”, disse Isaacson.
“É preciso o conjunto completo — seguir uma alimentação saudável para o cérebro, praticar exercícios regularmente, controlar a pressão arterial, ter sono de qualidade, reduzir o estresse, cultivar relacionamentos positivos — tudo isso é necessário para a saúde cerebral.”
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