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Motoristas de t\u00e1xi e de ambul\u00e2ncia t\u00eam menos probabilidade do que trabalhadores de quase qualquer outra profiss\u00e3o de morrer de doen\u00e7a de Alzheimer. Esse foi o surpreendente resultado de um estudo de 2024 que examinou as certid\u00f5es de \u00f3bito de quase 9 milh\u00f5es de pessoas nos Estados Unidos.<\/p>\n
A descoberta chamou minha aten\u00e7\u00e3o imediatamente porque essas duas profiss\u00f5es dependem da mesma ferramenta que o meu trabalho: mapas.<\/p>\n
Passei mais de duas d\u00e9cadas olhando para mapas. N\u00e3o mapas de papel pendurados na parede, mas vers\u00f5es digitais com m\u00faltiplas camadas: \u00e1reas sujeitas a enchentes sobrepostas a setores censit\u00e1rios, pontos cr\u00edticos de acidentes de tr\u00e2nsito comparados \u00e0 geometria das vias e dados de sat\u00e9lite sobre precipita\u00e7\u00e3o distribu\u00eddos por bacias hidrogr\u00e1ficas. Grande parte do meu trabalho como engenheiro civil e ambiental \u00e9 realizada por meio de Sistemas de Informa\u00e7\u00e3o Geogr\u00e1fica (SIG ou GIS, na sigla em ingl\u00eas). Engenheiros como eu mant\u00eam simultaneamente diversas rela\u00e7\u00f5es espaciais na mente, raciocinando sobre onde as coisas est\u00e3o em rela\u00e7\u00e3o umas \u00e0s outras em escalas que v\u00e3o de um quarteir\u00e3o a uma bacia hidrogr\u00e1fica inteira.<\/p>\n
Sempre imaginei que esse racioc\u00ednio espacial entre camadas de mapas fosse apenas uma exig\u00eancia profissional. Mas o estudo sobre motoristas de t\u00e1xi e ambul\u00e2ncia me fez pensar se todo esse trabalho mental n\u00e3o estaria trazendo algum benef\u00edcio para o c\u00e9rebro.<\/p>\n
O c\u00e9rebro dos taxistas<\/strong><\/p>\n Entre as 9 milh\u00f5es de certid\u00f5es de \u00f3bito analisadas pelos pesquisadores, referentes ao per\u00edodo de janeiro de 2020 a dezembro de 2022, motoristas de t\u00e1xi e de ambul\u00e2ncia apresentaram o menor risco de morrer de Alzheimer entre 443 ocupa\u00e7\u00f5es avaliadas. Ap\u00f3s ajustes por idade, sexo, ra\u00e7a, etnia e escolaridade, cerca de 1 em cada 100 desses profissionais morreu em decorr\u00eancia da doen\u00e7a, contra aproximadamente 1 em cada 60 pessoas na popula\u00e7\u00e3o geral.<\/p>\n Esse padr\u00e3o n\u00e3o foi observado em outras profiss\u00f5es ligadas \u00e0 dire\u00e7\u00e3o de ve\u00edculos. Os pesquisadores conclu\u00edram que o fator protetor n\u00e3o era dirigir em si, mas a navega\u00e7\u00e3o cont\u00ednua em tempo real: o trabalho constante de localizar-se no espa\u00e7o, acompanhar um destino e atualizar um mapa mental conforme as condi\u00e7\u00f5es mudam.<\/p>\n Profissionais que dependem de rotas fixas ou predeterminadas, como motoristas de \u00f4nibus e pilotos de avi\u00e3o, n\u00e3o pareciam apresentar a mesma vantagem.<\/p>\n Os pesquisadores acreditam que a associa\u00e7\u00e3o entre ocupa\u00e7\u00f5es que exigem intensa navega\u00e7\u00e3o e menor risco de Alzheimer esteja relacionada ao hipocampo, regi\u00e3o do c\u00e9rebro respons\u00e1vel pela mem\u00f3ria e pela navega\u00e7\u00e3o espacial. Trata-se de uma das primeiras \u00e1reas cerebrais afetadas pela doen\u00e7a: dificuldades de orienta\u00e7\u00e3o e navega\u00e7\u00e3o espacial est\u00e3o entre os sinais mais precoces do Alzheimer, \u00e0s vezes surgindo antes das perdas de mem\u00f3ria mais evidentes.<\/p>\n Em um estudo cl\u00e1ssico publicado em 2000, neurocientistas compararam o c\u00e9rebro de taxistas licenciados de Londres com o de pessoas que n\u00e3o trabalhavam dirigindo t\u00e1xis. Os resultados forneceram as primeiras evid\u00eancias obtidas por neuroimagem de que regi\u00f5es do c\u00e9rebro adulto podem sofrer mudan\u00e7as mensur\u00e1veis sob demanda constante de navega\u00e7\u00e3o.<\/p>\n Para obter a licen\u00e7a, os taxistas londrinos precisam memorizar mais de 25 mil ruas em um raio de cerca de 10 quil\u00f4metros a partir de Charing Cross, um desafio conhecido como The Knowledge (“O Conhecimento”), cuja prepara\u00e7\u00e3o leva de tr\u00eas a quatro anos.<\/p>\n Os pesquisadores descobriram que os taxistas apresentavam maior volume de subst\u00e2ncia cinzenta no hipocampo posterior, \u00e1rea cerebral associada ao armazenamento de mapas espaciais em grande escala. Esse volume estava relacionado \u00e0 experi\u00eancia: quanto mais tempo a pessoa trabalhava como taxista, maior era essa regi\u00e3o do c\u00e9rebro.<\/p>\n A mudan\u00e7a era resultado da pr\u00e1tica, e n\u00e3o de uma caracter\u00edstica inata. Embora pessoas naturalmente boas em navega\u00e7\u00e3o possam ser atra\u00eddas para esse tipo de profiss\u00e3o, o trabalho em si tamb\u00e9m exerce influ\u00eancia sobre o c\u00e9rebro.<\/p>\n Juntos, esses dois estudos sustentam uma hip\u00f3tese consistente: atividades que exercitam intensamente o hipocampo podem remodel\u00e1-lo, e essa remodela\u00e7\u00e3o talvez ajude a proteger contra uma das doen\u00e7as mais temidas do envelhecimento.<\/p>\n Onde entram os especialistas em mapas?<\/strong><\/p>\n Cart\u00f3grafos, urbanistas e analistas geoespaciais passam seus dias de trabalho envolvidos em racioc\u00ednio espacial cont\u00ednuo.<\/p>\n Um especialista em sistemas de informa\u00e7\u00e3o geogr\u00e1fica pode, por exemplo, sobrepor dados populacionais a mapas de \u00e1reas sujeitas a enchentes para identificar quem est\u00e1 em risco ou utilizar imagens de sat\u00e9lite para mapear a cobertura do solo ap\u00f3s um inc\u00eandio florestal. Pesquisadores lidam simultaneamente com v\u00e1rias camadas de dados, sistemas de coordenadas e escalas diferentes.<\/p>\n Mas ser\u00e1 que o racioc\u00ednio espacial realizado diante de uma tela ativa o hipocampo da mesma forma que a navega\u00e7\u00e3o em uma cidade real?<\/p>\n Enquanto um taxista navega a partir da perspectiva de quem est\u00e1 dentro do ambiente, ao n\u00edvel da rua, profissionais que utilizam GIS visualizam o espa\u00e7o de cima, na forma de mapas, algo que cientistas cognitivos chamam de racioc\u00ednio aloc\u00eantrico. Apesar disso, essas duas perspectivas se sobrep\u00f5em no c\u00e9rebro: o hipocampo tamb\u00e9m constr\u00f3i mapas mentais a partir de pontos de vista externos, e n\u00e3o apenas da posi\u00e7\u00e3o do pr\u00f3prio navegador.<\/p>\n Pesquisas sobre mapas cognitivos apontam para a mesma dire\u00e7\u00e3o do estudo dos taxistas. Em 2023, cientistas aplicaram um modelo de aprendizado de m\u00e1quina a dados de mais de 22.500 pessoas e conseguiram prever, com 84% de precis\u00e3o, quais c\u00f3digos postais apresentavam taxas mais elevadas de Alzheimer com base na complexidade espacial do ambiente.<\/p>\n Pessoas que viviam em locais espacialmente complexos, como \u00e1reas com redes vi\u00e1rias densas, muitas interse\u00e7\u00f5es, diferentes pontos de interesse, marcos urbanos e m\u00faltiplas op\u00e7\u00f5es de trajeto, apresentavam menor probabilidade de desenvolver a doen\u00e7a.<\/p>\n Um estudo posterior associou a complexidade geoespacial do ambiente a um maior volume das regi\u00f5es cerebrais ligadas \u00e0 navega\u00e7\u00e3o espacial. Os pesquisadores levantaram a hip\u00f3tese de que construir mapas cognitivos rotineiramente exercita justamente os circuitos neurais atacados primeiro pelo Alzheimer. O uso frequente desses sistemas cognitivos poderia ajudar a retardar os sintomas da doen\u00e7a.<\/p>\n No entanto, esses estudos analisaram o local onde as pessoas vivem, e n\u00e3o o trabalho que desempenham. Ainda n\u00e3o se sabe se o racioc\u00ednio espacial realizado por meio de uma tela ativa os mesmos circuitos cerebrais envolvidos na navega\u00e7\u00e3o em ambientes reais.<\/p>\n Protegendo o c\u00e9rebro<\/strong><\/p>\n As implica\u00e7\u00f5es dessa poss\u00edvel rela\u00e7\u00e3o entre racioc\u00ednio espacial e prote\u00e7\u00e3o cerebral v\u00e3o muito al\u00e9m dos cart\u00f3grafos e motoristas de t\u00e1xi.<\/p>\n Diversos estudos j\u00e1 identificaram uma associa\u00e7\u00e3o entre profiss\u00f5es intelectualmente complexas e um decl\u00ednio cognitivo mais lento, al\u00e9m de menor risco de dem\u00eancia, mesmo ap\u00f3s considerar fatores como n\u00edvel educacional.<\/p>\n O conceito de reserva cognitiva, que descreve a capacidade do c\u00e9rebro de continuar funcionando apesar da presen\u00e7a de uma doen\u00e7a, ajuda a explicar por que duas pessoas com um grau semelhante de altera\u00e7\u00f5es cerebrais podem apresentar n\u00edveis muito diferentes de comprometimento cognitivo.<\/p>\n Se o pensamento espacial exigente realmente ajuda a proteger o c\u00e9rebro, ent\u00e3o a forma como sociedades organizam a educa\u00e7\u00e3o, a forma\u00e7\u00e3o profissional e at\u00e9 a aposentadoria passa a ser tamb\u00e9m uma quest\u00e3o de sa\u00fade cerebral.<\/p>\n A boa not\u00edcia \u00e9 que o racioc\u00ednio espacial pode ser treinado, e oportunidades para esse treinamento j\u00e1 s\u00e3o amplamente dispon\u00edveis. O ensino de geoprocessamento, sistemas de informa\u00e7\u00e3o geogr\u00e1fica e sensoriamento remoto est\u00e1 presente em cursos de geografia, engenharia, sa\u00fade p\u00fablica e ci\u00eancias ambientais em diversas partes do mundo.|<\/p>\n Se o engajamento cont\u00ednuo em atividades de racioc\u00ednio espacial realmente ajuda o c\u00e9rebro a fortalecer os circuitos neurais atacados primeiro pelo Alzheimer, seu valor vai muito al\u00e9m das compet\u00eancias t\u00e9cnicas que desenvolve.<\/p>\n Quer ter um c\u00e9rebro turbinado e mais saud\u00e1vel em qualquer idade? A plataforma de treinamento cognitivo digital BrainHQ \u2013 que a NeuroForma Tecnologias oferece no Brasil e pa\u00edses de lingua portuguesa em parceria com a Posit Science (EUA), disponibiliza mais de 40 cursos e exerc\u00edcios que ajudam a melhorar performance e a sa\u00fade do seu c\u00e9rebro. 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